Согласно новейшим исследованиям, проведённым учёными из Университета Британской Колумбии (UBC), а также специалистами из Парижа, Брюсселя и Вени, причиной катастрофического вымирания, произошедшего 66 миллионов лет назад и уничтожившего порядка 75 процентов всех видов живых организмов, включая нептичьих динозавров, стал крайне редкий тип метеорита. Этот космический объект, классифицируемый как хондрит CO, был идентифицирован посредством анализа изотопов никеля, сохранившихся в геологических отложениях, оставленных мел-палеогеновым событием. Результаты этой работы, опубликованные в престижном научном журнале Progress in Science, проливают новый свет на природу древней катастрофы.
Ударный камень, породивший кратер Чиксулуб, ныне погребённый под полуостровом Юкатан в Мексике, достигал в поперечнике от 10 до 15 километров (что эквивалентно примерно шести милям) и врезался в земную поверхность на колоссальной скорости — около 64 000 км/ч. Однако ключевой вывод исследования касается не столько размеров объекта, сколько его уникального химического состава, который, как оказалось, сыграл решающую роль в механизме вымирания.
Редкий метеорит, ставший причиной вымирания динозавров
«Углеродистые хондриты класса Орнан, — поясняет доктор Филипп Клейс, работавший над проектом в качестве приглашённого профессора в UBC, — кардинально отличаются от тех типичных метеоров, которые обычно хранятся в музейных коллекциях». Он подчёркивает, что в составе CO-хондритов содержится значительно меньше летучих элементов — таких как углерод, цинк, вода и, что особенно важно, сера, — по сравнению с другими классами метеоритов, обнаруженными на Земле. Это открытие, по словам учёного, не ставит под сомнение сам факт того, что удар стал причиной вымирания, но оно существенно меняет представления о механизме катастрофы. «Это снижает значимость серы, содержащейся в самом ударном теле, как „дымящегося пистолета», — добавляет доктор Клейс. — Первостепенное значение приобретает мелкий мусор, который был выброшен в атмосферу». Именно огромные объёмы мельчайших обломков, а не сера из метеорита, по всей видимости, стали главным фактором, спровоцировавшим глобальный кризис.
Для того чтобы идентифицировать ударник, исследователи из Института физики Земли и Университета Парижа провели высокоточные измерения изотопов никеля на образцах, собранных в течение многих лет. Материал для анализа был извлечён из тонкого слоя глины, который отложился по всему миру сразу после удара. «Это чрезвычайно сложная работа, — отмечает приглашённый доктор Клейс, ныне профессор Брюссельского свободного университета, который в настоящее время находится в Тихоокеанском центре изотопных и геохимических исследований в UBC. — В слое глины КТ сохранилась лишь ничтожная часть исходного вещества, так как весь метеорит испарился при столкновении». Несмотря на то что глобальный слой содержит лишь слабые следы объекта, изотопная сигнатура никеля позволила учёным сузить его состав до редкого класса углеродистого метеорита.
Происхождение этого небесного тела остаётся предметом дискуссий: возможно, оно прибыло из далёкой внешней области Солнечной системы, где скапливаются каменистые обломки, или из внешней части пояса астероидов, расположенного вблизи Юпитера. Углеродистые хондриты в целом составляют лишь около пяти процентов всех метеоритов, наблюдаемых на Земле, а CO-хондриты, известные также как углистые хондриты класса Орнан, представляют собой лишь незначительную часть этой группы. Эти метеориты содержат одни из самых примитивных и слабо изменённых материалов, оставшихся со времён формирования Солнечной системы. «То, что удар такого редкого, далёкого мира пришёлся на Землю, — заключает доктор Клейс, — действительно свидетельствует о невероятном невезении динозавров».