Падальщики могут потерять важный источник пищи из-за сокращения популяции белых медведей
Белый медведь в Норвегии подбирается к своей добыче. Чайки, летающие поблизости, и другие животные поедают остатки пищи. Белые медведи обычно оставляют около 30 процентов съедобных останков животных.
За один год один белый медведь может оставить примерно 300 килограммов добычи на съедение другим животным. По оценкам исследователей, в общей сложности эти хищники добывают 7,6 миллиона килограммов падали для падальщиков по всей Арктике.
Результаты, опубликованные 28 октября в журнале Oikos, подчеркивают решающую роль, которую играют эти высшие хищники в питании огромного количества видов, и указывают на то, что пищевая сеть может быть нарушена из-за потепления климата в Арктике, что ставит под угрозу популяции белых медведей.
Ученым давно известно, что белые медведи обычно съедают жир своей добычи — обычно тюленей, — а остальное оставляют себе. Однако биомасса этих остатков и их важность долгое время недооценивались, говорит Николас Пилфолд, ученый из Альянса дикой природы зоопарка Сан-Диего, который в течение 15 лет работал в Арктике.
Пилфолд и его коллеги углубились в исследования, наблюдения и анекдоты о том, как люди собирали трупы еще в 1930-х годах. Команда также проанализировала исследования о том, сколько калорий могут обеспечить тюлени и сколько тюленей съедают белые медведи в год.
Во время своего ежегодного охотничьего пика белый медведь убивает примерно одного тюленя каждые три—пять дней, обычно кольчатых тюленей, что составляет около 1000 килограммов пищи в год. Медведь съедает большую часть этой массы, оставляя около 30 процентов для добычи. Учитывая, что в Арктике обитает около 26 000 белых медведей, все эти остатки составляют миллионы килограммов пищи для падальщиков, включая песцов, чаек, воронов и других белых медведей. Иногда даже снежные совы, волки и медведи гризли лакомятся останками.
По словам соавтора исследования Холли Гэмблин, биолога из Университета Манитобы в Виннипеге, Канада, эти виды не смогли бы получить доступ к такой пище, если бы белые медведи не оставляли ее после себя.
Пилфолд лично наблюдал некоторые из этих взаимодействий. “Лисы будут идти по следам белых медведей”, ожидая, когда те бросят добычу. Птицы также будут летать над головой и ждать своей очереди, говорит он. “Это просто какофония криков чаек, которые кружат вокруг, и все они пытаются поймать хоть немного этого тюленя”.
Йон Аарс, эксперт по белым медведям из Норвежского полярного института в Тромсе, говорит, что результаты не стали неожиданностью. Остатки пищи, вероятно, являются “довольно важным” источником пищи для других видов, “особенно в то время года, когда альтернативную пищу не так-то просто достать”, — говорит он.
Но в Арктике наблюдается потепление, что сказывается на популяциях белых медведей и, в свою очередь, на их остатках пищи. “Если мы собираемся начать наблюдать сокращение численности белых медведей, то, скорее всего, мы увидим и сокращение биомассы падали”, — говорит Пилфолд.
Например, по подсчетам команды, в двух регионах, где численность популяции белых медведей сокращается, ежегодно теряется около 323 000 килограммов падали. Таяние льдов также может затруднить доступ некоторых падальщиков к остаткам пищи медведей.
По словам Аарса, трудно предсказать, какое влияние сокращение добычи падали белыми медведями может оказать на другие виды. Но “это так или иначе повлияет”, в зависимости от того, на какой вид и в какой “части Арктики мы будем находиться”.