Крупный план многоугольных трещин, запечатлённых камерой марсохода Curiosity, демонстрирует причудливую сотовую текстуру поверхности.
Снимок предоставлен НАСА/Лаборатория реактивного движения-Калтех/МССС.
Поднимаясь по склонам марсианской долины, известной как Валле-Гранде, аппарат столкнулся с ландшафтом, который трудно спутать с чем-либо иным: земля здесь покрыта сетью правильных многоугольников, напоминающих пчелиные соты. Эти образования, называемые многоугольными трещинами, достигают в поперечнике от 1,5 до 3 дюймов (примерно 4–8 сантиметров). Прежде роверу встречались лишь небольшие скопления подобных геометрических фигур, однако столь обширного поля, раскинувшегося в Валле-Гранде, он не видел никогда.
Четырнадцать лет марсианских сюрпризов
Огромное поле полигонов стало последним в длинной череде неожиданных находок, сделанных марсоходом с момента его посадки на планету 14 лет назад, 5 августа 2012 года. За это время аппарат повстречал кристаллы серы, зеркальные метеориты и множество иных необычных геологических объектов. Однако куда важнее то, что Curiosity радикально изменил взгляды учёных на древний Марс, продемонстрировав: когда-то планета располагала водой, полезными химическими соединениями и питательными веществами, необходимыми для поддержания микробной жизни.
Больше полигонов по всему Марсу
Полная протяжённость этих образований отражена на 360-градусной панораме, отснятой 19 и 20 июня на протяжении 4930-го и 4931-го солов миссии. Полигоны уходят во всех направлениях в пределах видимости ровера, а также взбираются на склоны близлежащего холма, прозванного Мирафлорес. Эта возвышенность, достигающая 20 футов (6 метров) в высоту, покрыта толстым слоем песка.
«Мы перевидали немало впечатляющих пейзажей благодаря Curiosity, но это море полигонов буквально захватило дух», — поделился научный сотрудник миссии Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. «Мы внимательно изучили их очертания и химический состав и надеемся, что в собранных данных скрыта подсказка, объясняющая происхождение этих особенностей».
Что послужило причиной сотовых узоров?
Некоторые полигональные структуры, исследованные ровером ранее, явно зарождались как трещины в пересыхающей грязи. Однако существует сразу несколько процессов, способных привести к образованию подобной «сетки». Попеременное нагревание и охлаждение грунта может раскалывать его на геометрические сегменты; кроме того, сжатие, вытесняющее воду из осадочных пород после их захоронения под поверхностью, тоже порождает схожие узоры.
В настоящий момент научная группа анализирует свежеобнаруженные образования, стремясь установить, какой именно механизм — либо их сочетание — сформировал ландшафт Валле-Гранде.
Свидетельства водного прошлого Марса
Миллиарды лет назад озёра и ручьи испещряли нижние предгорья горы Шарп, высота которой составляет 3 мили (5 километров) и по склонам которой Curiosity взбирается с 2014 года. В этих отложениях марсоход обнаружил химические следы той влажной эпохи, включая цепочечные молекулы, предположительно являющиеся предшественниками РНК и ДНК — двух нуклеиновых кислот, несущих генетическую информацию.
Учёные пока не могут точно сказать, возникли ли эти органические молекулы в результате биологических или геологических процессов — обе версии остаются в силе. Тем не менее данное открытие в очередной раз подтвердило, что древний Марс располагал химическими ингредиентами, необходимыми для существования жизни.
Лаборатория реактивного движения, управляемая Калифорнийским технологическим институтом в Пасадене, создала Curiosity и возглавляет миссию от имени Дирекции научных миссий НАСА в Вашингтоне в рамках программы исследования Марса агентства.