Как стало известно новостному порталу «ПалеоНовости», в знаменитых смоляных ямах Ла-Бреа, расположенных на территории современного Лос-Анджелеса, исследователи идентифицировали ранее неизвестную науке амфибию, населявшую эти места в эпоху ледникового периода. Вымершая чесночница, получившая латинское наименование Spea labreae, стала первым вымершим видом земноводных, когда-либо обнаруженным на этом прославленном местонахождении окаменелостей. Примечательно, что подобная находка представляет собой исключительную редкость: до сих пор на всей территории Северной Америки был известен лишь один вымерший плейстоценовый вид амфибий — древесная лягушка из Флориды.
На представленной реконструкции, выполненной Артуро Давалосом, изображена Spea labreae (тёмные особи в центре и справа) в сравнении с современной чесночницей Spea hammondii (светлая слева), по-прежнему присутствующей в этом районе, и мексиканской роющей жабой из семейства Rhinophrynidae (внизу). Изображение предоставлено Ла-Бреа Тар Питс.
Несмотря на то что по своим размерам это земноводное было карликом по сравнению с обитавшими здесь мамонтами и саблезубыми кошками, его ископаемые остатки способны пролить свет на ключевые изменения климата и окружающей среды, произошедшие в конце последнего ледникового периода. Вид описан в научном журнале «Журнал палеонтологии позвоночных». Это открытие является частью масштабной работы, проводимой в Глобальном центре исследований ледникового периода Сэма имени Юэля Осчина при смоляных ямах Ла-Бреа, где музей в настоящее время переживает историческую трансформацию.
Неожиданное открытие в музейных запасниках
Ведущий автор исследования, доктор Альберто Круз, вовсе не планировал открывать новый вид. Он взялся за изучение до сих пор остававшихся практически без внимания коллекций рептилий и амфибий, хранящихся в смоляных ямах, работая там в качестве приглашённого исследователя. Круз, который продолжает сотрудничество с Ла-Бреа Тар Питс, в настоящее время занимает должность в мексиканском Центре исследований палеонтологии и истории SECIHTI (CIPAQ) и одновременно является сотрудником Национального института антропологии и истории (INAH). Сам учёный признаётся, что он «скорее палеоэколог, палеогеограф, нежели систематик», однако именно его внимание к деталям позволило заметить у образцов особенности, которые отличали S. labreae от всех известных чесночниц.
Первоначально Круз задавался вопросом, не являются ли необычные аномалии на костях брюшной области следами болезней или травм, которые животные могли получить при жизни — иными словами, палеопатологией. Однако сопоставление с современными представителями семейства в конечном счёте убедило его в том, что эти различия имеют фундаментальный характер и указывают на отдельный вид. «Я вновь и вновь пересматривал образцы, пока не осознал: передо мной новый вид. Материал был собран ещё в 1950-х годах, но при повторном исследовании эти экземпляры оказались настоящим золотом. Это потрясающе», — поделился исследователь.
Сам факт того, что окаменелости пролежали в коллекции десятилетиями, служит напоминанием о том, какой огромный объём научной информации может быть скрыт в музейных фондах. «Это великолепный пример того, что мы продолжаем совершать открытия в Ла-Бреа даже спустя годы активных раскопок и исследований, — отметила доктор Эмили Линдси, куратор и директор по раскопкам во Всемирном центре исследований ледникового периода Сэмюэля Осчина в Ла-Бреа Тар Питс. — И это, безусловно, не конец».
Крошечные амфибии как индикаторы древнего климата
Обычно гигантские млекопитающие ледниковой эпохи приковывают к себе основное внимание на этом местонахождении, однако, как подчёркивает Круз, гораздо более мелкие рептилии и амфибии иногда могут рассказать о прошлых климатических условиях гораздо больше. Земноводные на протяжении своей жизни преодолевают, как правило, незначительные расстояния и чрезвычайно чувствительны к переменам в окружающей среде. Благодаря этому они выступают в роли своеобразных индикаторов климата. Устанавливая, где именно в ископаемой летописи встречаются или, наоборот, отсутствуют те или иные виды, исследователи способны реконструировать изменения среды на локальном уровне.
«Когда меняется окружающая среда, меняется растительность, климат становится теплее или холоднее — всё это напрямую отражается на этих животных», — поясняет учёный. Однако использование подобных индикаторов сопряжено с серьёзными трудностями. Скелеты лягушек, жаб и саламандр отличаются хрупкостью и крайне редко сохраняются в ископаемом состоянии. Их остатки — большая редкость в палеонтологической летописи, что делает каждую подобную находку особенно ценной.ванных участков, таких как смоляные ямы Ла-Бреа. Это делает открытие ранее неизвестной маленькой амфибии, такой как S. labreae , особенно примечательным.
Та же хрупкость может также означать, что многие вымершие рептилии и амфибии полностью исчезли из летописи окаменелостей. Круз и другие исследователи подозревают, что когда-то и другие виды будут слишком хрупкими, чтобы выжить достаточно долго, чтобы их можно было сохранить.
Сравнение окаменелостей с современными жабами
Чтобы установить, что окаменелости представляют собой новый вид, Круз внимательно исследовал кости амфибий из коллекции смолистых ям Ла-Бреа, которая не получила детальной оценки почти 30 лет. Он задокументировал различия в форме и размерах костей и сравнил окаменелости с 80 экземплярами, хранящимися в коллекциях герпетологии Музея естественной истории Лос-Анджелеса и Музея зоологии позвоночных Калифорнийского университета в Беркли.
Эти меры помогли проследить, что окаменелости Ла Бреа активистам отдельно следует видеть чесночницам, а не необычным лицам известного вида.
Еще одна жалкаба совершенно другой Лос-Анджелес
Исследование привело к еще одному успешному открытию. Ученые обнаружили первую известную находку мексиканской роющей жабы, Rhinophrynus на юго-западе США.
Эти жабы больше не живут поблизости от Лос-Анджелеса. Их самые популярные живые тенденции сейчас находятся на расстоянии почти 2500 км на юге Мексики, что указывает на то, что когда-то этот вид имел совершенно иной географический ареал.
Этот серьезный сдвиг в распространении в Объединении с исчезновением S. labreae включает еще один фрагмент в сложную историю изменений последнего конца после окончания последнего ледникового периода. Изучая, как амфибии отреагировали на эти древние изменения, исследователи могут также получить представление о том, как аналогичные животные могут реагировать на изменение климата, вызванное человеком сегодня.