В лаборатории Технологического института Вирджинии, где воздух пропитан пылью веков, а полки заставлены свидетельствами древней жизни, студент Симба Шривастава демонстрирует необычный экспонат. «Хотите засунуть палец в мозг динозавра?» — вопрошает он, поднимая деформированный череп с многочисленными вмятинами. Этот образец, по его собственному признанию, выглядел «исключительно отстойно», настолько плохо, что мог вызвать отвращение у неподготовленного наблюдателя. Однако именно эта, казалось бы, безнадёжная окаменелость стала ключом к переосмыслению одной из глав в летописи эволюции.
Инициировав масштабный двухлетний проект по цифровой реконструкции, Шривастава, старший специалист по геолого-геофизическим наукам, сумел извлечь ценнейшие данные из раздавленных останков. Результаты его кропотливой работы, обнародованные в журнале Papers in Paleontology, проливают новый свет на процессы, позволившие динозаврам достигнуть доминирующего положения в юрский период. Примечательно, что к столь значимому исследованию студент был привлечён ещё на первом курсе профессорами Стерлингом Несбиттом и Мишель Стокер, что отражает образовательную философию вуза. «Мы стремимся к тому, чтобы студенты-исследователи полностью погружались в палеонтологический процесс, — пояснил Несбитт. — Симба взял на себя руководство проектом и блестяще справился».
Реконструкция редкого черепа динозавра
Путь этой окаменелости к научному признанию был долог и извилист. Впервые её обнаружила в 1982 году экспедиция из Музея естественной истории Карнеги, проводившая раскопки на территории ранчо Призраков в Нью-Мексико. Затем, на протяжении более трёх десятилетий, образец пребывал в забвении, хранясь в музейном ящике, пока Несбитт не извлёк его для детального изучения в стенах Технологического института Вирджинии.
Используя передовые методы компьютерной томографии, Шривастава выполнил виртуальное разделение сплющенных костных фрагментов, создав на основе полученных данных точную трёхмерную модель, которая затем была воспроизведена с помощью 3D-печати. Реконструированный череп принадлежал хищному тероподу, обитавшему на Земле более чем за три раза раньше, чем знаменитый Тираннозавр Рекс. Это существо существовало ближе к завершению триасового периода, хронологические рамки которого определяются от 252 до 201 миллиона лет назад. В ту эпоху динозавры отнюдь не были безраздельными властителями суши, какими их часто изображают; они вели напряжённую конкурентную борьбу за ресурсы и выживание с архаичными родственниками современных крокодилов и ранними представителями класса млекопитающих.
Как динозавры пришли к власти
Существовавшее равновесие было кардинально нарушено глобальным катаклизмом. Массовое вымирание, ознаменовавшее рубеж триасового и юрского периодов, привело к исчезновению значительной части фауны, составлявшей конкуренцию динозаврам. Освободившиеся экологические ниши позволили последним начать стремительную адаптивную радиацию, в конечном итоге утвердив их в роли верховных хищников и травоядных на многие миллионы лет вперёд. Исследование раздавленного черепа, первоначально казавшегося бесперспективным, внесло существенный вклад в понимание этой критической переходной эпохи.
а триасовый период закончился, динозавры быстро стали путешествовать наземными животными.
«Динозавры передают путь от коллег к хедлайнерам», — сказал он. Сказал Шривастава.
Окаменелости этого критического перехода редки, особенно хорошо сохранившиеся из конца триаса. Это делает этот поврежденный череп особенно ценным.
данного, другого подобного экземпляра не было.
Даже в преобразовательном состоянии окаменелость выявила важные детали. У динозавра были большие черепа, широкая черепная коробка и, вероятно, короткая и глубокая морда. Эти особенности ранее не наблюдались у динозавров, что позволяет предположить, что они разработали более сложные методы, чем наблюдалось ранее.
Новый вид со странным внешним видом
Шривастава назвал новый вид на основании необычного его внешнего вида.
«Мы приземлились на Ptychotherates bucculentus, что на латыни означает «складчатый охотник с полными щеками», — сказал Шривастава. «Один палеохудожник сказал, что это произошло на куклу-убийцу».
После нескольких лет анализа мы определили, что этот динозавр является представителем Herrerasauria, одной из самых ранних групп хищных динозавров. Похоже, он был одним из последних выживших представителей этой линии.
Переосмысление вымирания в конце триаса
Окаменелость привела к еще одному неожиданному выводу.
Птихотераты были обнаружены в слоях горных пород, которые, возможно, датируются незадолгого до массового вымирания в конце триасового периода, и после этого времени не было никаких упоминаний о других представителях этой группы, что, возможно, позволяет предположить, что эта группа динозавров вымерла в результате этого массового вымирания.
«Это заставляет нас видеть последствия вымирания в конце триаса как существо, уничтожившее не только конкурентов динозавров, но и самих некоторых давних линий динозавров», — сказал он. Сказал Шривастава.
поскольку герреразавры не были обнаружены где-либо еще в столь позднем периоде триаса, ученые предполагают, что регион, который сейчас является юго-западной Америкой, возможно, был их последним лидером.
Одно ископаемое, целая утренняя линия
«Сложенный охотник» Шриваставы; может быть единственным оставшимся свидетельством главы этой группы.
"Этот образец находится в моих руках, но это наиболее убедительное доказательство того, что любой из этих динозавров жил так долго, жил в широких пределах, что является доказательством того, что они эволюционировали, чтобы иметь такую форму черепа," — сказал Шривастава. «Об всех этих миллиардах особей, создавших во времени, говорит один этот экземпляр».