Некоторые фрагменты окаменелостей оставались погребёнными в полупещере на протяжении тысячелетий. Кредит: Стив Тревавас
Долгое время исследователи, пытаясь расшифровать историю скоплений древних костей в затопленных карстовых полостях, сталкивались с отсутствием надёжного инструментария, который позволил бы объяснить, каким образом останки вымершей мегафауны накапливались, сохранялись и видоизменялись в этих подводных кладбищах. Новая работа, выполненная специалистами Университета Гриффита, восполняет этот пробел, предлагая методическую основу для прочтения улик, запечатлённых на поверхности погружённых в воду скелетных образцов.
Автор исследования — кандидат наук Мэг Уокер, работающая под руководством профессора Жюльены Луисы, возглавляющей Австралийский исследовательский центр Америки. В ходе работы она обратилась к двум подводным пещерным системам, расположенным в Южной Австралии. Опираясь на кости, датированные радиоуглеродным методом, Уокер проследила, как скелеты накапливались и изменялись на протяжении слоёв и столетий. Применение целого спектра методов — от макроскопического осмотра до микроструктурного анализа — позволило зафиксировать такие детали, как пространственное распределение костных фрагментов, особенности их поверхностей, а также элементный состав и белки, законсервированные внутри древних клеток.
Свет, вода и абсолютная тьма
Каждая зона подводной пещеры оставляет на костях собственный «отпечаток пальцев» сохранности. Вблизи ярко освещённых входов, куда проникает дневной свет, активно развиваются водоросли и другие водные растения. Их организмы нередко колонизируют поверхность костей, оставляя после себя узнаваемые следы. В так называемых полуночных областях, изолированных от солнечных лучей, растительность отсутствует, а костный материал часто остаётся практически нетронутым. Совершенно иной набор изменений демонстрируют кости, погребённые в сухих пещерах: там наземные бактерии постепенно разъедают ткани, а корни растений прорезают на поверхности длинные желобки.
Проведённый анализ показал, что подводные пещеры являются исключительно хорошими хранителями остеологического материала. Во многих случаях останки сохраняют не только исходную структуру, но и мелкую детализацию поверхности. При этом водная среда формирует характерные химические и биологические маркеры, тип которых напрямую зависит от количества света в окружающей воде и состава живых организмов, населяющих эти глубины.
Останки из пещер Южной Австралии
Материал для исследования Уокер и её коллеги собрали в системах Зелёной Уотерхолы и Гулденской воронки, расположенных недалеко от горы Гамбье. В полевых работах также приняли участие специалисты-спелеологи из Ассоциации спелеологов Австралии. В собранной коллекции представлены останки как аборигенных, так и завезённых животных: коров, кенгуру, эму, овец, свиней, динго, кроликов, опоссумов, кволлов и болотных крыс. Некоторые из этих экземпляров, судя по всему, относятся ко времени до прибытия первых европейцев и основания города в 1840-х годах.
Изучая закономерности отложения и трансформации относительно недавних костей, исследователи рассчитывают понять, каким образом в подводные пещеры попадали окаменелости вымершей мегафауны. Эти же доказательства способны раскрыть состояние окружающей среды, в которой находились древние останки на момент гибели гигантов.
Новый инструмент для изучения мегафауны
Как подчёркивает Уокер, это исследование впервые создало целостную основу для описания того, как фоссилии мегафауны образовывались, выживали и менялись в подводных пещерах. Предложенный подход даёт археологам и палеонтологам по всему миру новый инструмент для реконструкции доисторических ландшафтов и событий в столь сложных условиях. Работа, озаглавленная «Неотафономические особенности формирования отдела позвоночных в подводных пещерах», опубликована в журнале PLOS One.