Примерно 66 миллионов лет назад планету постигла катастрофа колоссального масштаба: событие, уничтожившее около 75% всех форм жизни на Земле, включая динозавров. Однако, вопреки всеобщему коллапсу, некоторым организмам всё же удалось пережить этот апокалипсис. В их числе оказались и мелкие млекопитающие, отдалённо напоминающие современных грызунов, принадлежавшие к роду Цимолодон. Эти существа являлись частью мультитуберкулят — чрезвычайно долгоживущей группы, впервые появившейся ещё в юрском периоде и просуществовавшей более ста миллионов лет, прежде чем окончательно исчезнуть. Изучая их останки, учёные получают уникальную возможность реконструировать механизмы, позволившие ранним млекопитающим не только выжить в условиях массового вымирания, но и впоследствии трансформироваться в те разнообразные формы, которые мы наблюдаем сегодня.
Группа исследователей, работающая под руководством специалистов из Вашингтонского университета, идентифицировала новый вид этого рода на основе окаменелости, обнаруженной в ходе раскопок на территории так называемого Нижнего штата. Возраст данной находки, подвергнутой тщательному анализу, оценивается примерно в 75 миллионов лет. Недавно описанный вид получил наименование Cimolodon desosai, а его размеры сопоставимы с габаритами золотого хомяка. Судя по анатомическим особенностям, это животное, вероятно, вело полуназемный-полудревесный образ жизни, перемещаясь как по земле, так и по ветвям деревьев, что хорошо согласуется с его рационом, состоявшим из фруктов и насекомых. Результаты этого исследования были опубликованы 22 апреля в престижном Журнале палеонтологии позвоночных.
«Род Цимолодон был, пожалуй, самым распространённым млекопитающим в позднем меловом периоде, то есть в последнюю эпоху владычества динозавров, — поясняет старший автор работы Грегори Уилсон Мантилла, профессор биологии Вашингтонского университета и куратор палеонтологии позвоночных в Музее Берка. — Окаменелости представителей этого рода были обнаружены на всей территории западной части Северной Америки, простираясь от западных регионов Канады вплоть до Мексики. Новый вид, Cimolodon desosai, является прямым предком тех форм, которые впоследствии сумели пережить катастрофическое вымирание. Он и его потомки отличались относительно небольшими размерами и всеядностью — именно эти две характеристики, по всей видимости, и стали ключевыми факторами, способствовавшими их выживанию в столь суровых условиях».
Обнаружение окаменелостей раскрывает редкие детали скелета
Сама окаменелость была впервые обнаружена ещё в 2009 году Уилсоном Мантильей и его полевой командой. В отличие от множества аналогичных находок, которые зачастую представлены лишь изолированными зубами, данный экземпляр сохранил гораздо более обширный набор анатомических структур. Исследователям удалось восстановить не только зубы, но и череп, челюсти, а также фрагменты посткраниального скелета, включая бедренную и локтевую кости.
«На этом участке местности обнаруживать окаменелости чрезвычайно сложно по сравнению с другими местонахождениями, — подчеркнул Уилсон Мантилья. — Сначала мой полевой помощник заметил лишь небольшой зуб, торчащий из породы. Если бы он нашёл только это, я был бы уже на седьмом небе от счастья».
Но потом, когда мы заглядываем в трещину скалы, мы видим, что костей там больше».
Наличие не только зубов позволяет исследователям оценить размер животного, строение тела и вероятные движения. Это также помогает ученым лучше реконструировать среду, в которой он обитает, и расширить знания о мультитуберкулезных процессах в целом.
Расширенные возможности визуализации Поддержка определения новых видов
Для анализа окаменелости команда использовала цифровую визуализацию вместе с микрокомпьютерной томографией или микро-КТ, которая создает очень детальное изображение. Затем они сравнили зубы C. desosai с зубами родственных видов из рода Cimolodon , чтобы определить их.
«В давние времена все называлось в зависимости от математических методов,» — сказал Уилсон Мантилья. «Если вы найдете скелет без зубов, трудно иногда связать его с именем».
В честь первооткрывателя сокровищ
Вид был назван в честь Майкла де Соса VI, полевого помощника, который первым обнаружил ископаемое. Де Соса скончался, когда исследовательская группа все еще представляла собой образец.
«Он был дополнительно полевым помощником и был для меня младшим братом», — сказал он. — сказал Уилсон Мантилья. «Это отличный образец, с которым приятно ассоциироваться».
Дополнительные соавторы: Исайя Ньюбинс, доктор биологии UW, Дэвид Фастовский из Университета Род-Айленда; Юэ Чжан, завершивший это исследование в качестве постдокторанта биологии Университета Вашингтона; Мэн Чен, который завершил это исследование, будучи доктором биологии Университета Вашингтона; и Марисоль Монтеллано-Баллестерос и Далия Гарсиа Алькантара из числа представителей независимого университета Мехико.
Это исследование финансировалось UC MEXUS-CONACYT, Dirección General de Asuntos del Personal Académico PAPIIT IN111209-2, Колледжем искусств и наук UW, факультетом биологии UW и Американским университетом. Философское общество.