Климатические данные свидетельствуют о тысячах лет высыхания, предшествовавших их исчезновению
В пещере на острове Флорес в Индонезии жили “хоббиты” (Homo floresiensis) (показана реконструкция головы). Но эти родственники человека исчезли из летописи окаменелостей 50 000 лет назад, и, возможно, отчасти в этом была виновата засуха.
Новые климатические данные свидетельствуют о том, что Homo floresiensis — родственники людей размером с пинту, прозванные “хоббитами”, — пережили тысячи лет усиливающейся засухи, прежде чем исчезнуть со своего родного индонезийского острова Флорес. Длительная сушка, возможно, вызвала стресс как у хоббитов, так и у миниатюрных животных, похожих на слонов, на которых они охотились в поисках пищи, сообщают исследователи 8 декабря в журнале Communications Earth & Environment.
“Это первая качественная климатическая запись [для Флореса]”, — говорит Ник Скрокстон, палеоклиматолог из Мейнутского университета в Ирландии. Хотя к вымиранию хоббитов могло привести множество факторов, по его словам, “климат почти наверняка сыграл большую роль”.
Хоббиты Флореса, прозванные так в честь миниатюрных персонажей фантастических романов Дж.Р.Р. Толкина, были ростом едва ли в метр. Останки скелетов и каменные орудия из пещеры Лянг Буа в высокогорье острова указывают на то, что они жили там не более 50 000 лет назад.
Но после этого о них больше ничего не известно.
Чтобы понять почему, Скрокстон и его коллеги реконструировали историю выпадения осадков на Флоресе, используя сталагмиты из другой пещеры. Поскольку сталагмиты растут из воды, просачивающейся сквозь потолки пещер, их химический состав сохраняет климат прошлого.
Исследователи изучили две из этих климатических записей. Во-первых, изменения в уровнях магния и кальция отражают среднегодовое количество осадков. Поскольку кальций выпадает из воды раньше магния, осадки, попадающие в пещеру в засушливые периоды, теряют большую часть кальция. Во—вторых, изотопы кислорода — варианты с разным атомным весом — отражают количество летних осадков. Кислород-18, как правило, выпадает из облаков первым. Во время летнего сезона муссонов это происходит над морем, в результате чего на острове выпадает дождь, содержащий мало этого изотопа.
Сталагмитовые записи показывают, что среднегодовое количество осадков уменьшилось примерно с 76 000 до 61 000 лет назад. Между 61 000 и 55 000 лет назад лето было особенно жарким, и в этом районе выпадало всего около 450 миллиметров осадков за сезон, что составляет примерно половину от того количества осадков, которое выпадает сегодня.
Исследователи предполагают, что такая засушливость могла привести к пересыханию горных рек летом, что создало проблемы для стегодона, основного источника пищи для H. floresiensis. Животные “не выживут при сезонном течении реки”, — говорит Скрокстон. “Они либо переедут, либо умрут”.
Изотопы кислорода в окаменелостях стегодона из Лянг-Буа демонстрируют те же тенденции, что позволили команде датировать окаменелости. Животные исчезли с этого места около 57 000 лет назад, “когда количество летних осадков достигло рекордно низкого уровня”, — говорит соавтор Майкл Гаган, палеоклиматолог из Университета Вуллонгонга в Австралии.
Палеонтолог Жюльен Луи (Julien Louys) говорит, что исследование “предоставляет очень убедительный механизм, объясняющий вымирание крупных млекопитающих с Флореса в конце плейстоцена”, начавшееся примерно 50 000 лет назад.
“Тот факт, что гидрологические изменения отражаются на зубах стегодона, является хорошим прямым доказательством того, что эти изменения ощущались по крайней мере одним из рассматриваемых организмов”, — говорит Луис из Университета Гриффита в Брисбене, Австралия.
По словам Скрокстона, неясно, что произошло дальше. Возможно, стегодон перебрался на побережье, где еще можно было найти воду, а хоббиты последовали за ним. Это переселение, возможно, привело их на путь современных людей (Homo sapiens), передвигавшихся по Юго-Восточной Азии. 50 000 лет назад в окрестностях также произошло извержение вулкана. Все эти факторы могли быть важными. “Все дело в стрессах”, — говорит он.
Обнаружение признаков H. floresiensis в других местах будет иметь решающее значение для отслеживания их популяции. Хотя они исчезли из Лянг Буа 50 000 лет назад, говорит Скрокстон, они могли сохраняться в других местах — возможно, на протяжении тысячелетий.