Астрономам впервые удалось зафиксировать уникальное явление — изменение направления вращения кометы. Объектом наблюдения стала комета 41P/Туттла-Джакобини-Кресака, чье поведение привлекло внимание ученых в 2017 году. Согласно данным, полученным с космического телескопа Хаббла НАСА, это небесное тело, по всей видимости, не только замедлило свое вращение, но и начало вращаться в противоположную сторону.
Исследование, проведенное астрономом Дэвидом Джуиттом из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, было опубликовано в апрельском выпуске Astronomical Journal. Ученый пришел к выводу, что наиболее вероятной причиной столь необычного поведения кометы является воздействие газовых потоков, исходящих из ее ядра. Эти газы, сублимирующиеся под влиянием солнечного тепла, создали крутящий момент, который сначала замедлил вращение 41P до полной остановки, а затем заставил ее вращаться в обратном направлении.
От замедления к ускорению: хронология изменений
Наблюдения, осуществленные в мае 2017 года с помощью обсерватории Нила Герельса Свифт НАСА, уже указывали на аномально быстрое замедление вращения кометы. Если в марте того же года, по данным обсерватории Лоуэлла во Флагстаффе, штат Аризона, период вращения составлял около 20–24 часов, то к маю он увеличился до 46–60 часов. Это изменение, будучи самым стремительным из когда-либо зарегистрированных для комет, было описано исследователями в журнале Nature годом позже.
Однако последующий анализ изображений, полученных телескопом Хаббл в декабре 2017 года, выявил еще более поразительный факт. Период вращения 41P сократился примерно до 14 часов, что свидетельствовало не о продолжении замедления, а о резком ускорении. Подобный переход, произошедший в период между апрелем и декабрем 2017 года, указывает на то, что вращение кометы не просто восстановилось, а изменило свое направление.
Согласно гипотезе Джуитта, комета, диаметр ядра которой оценивается примерно в один километр, может продолжать ускоряться в новом направлении вплоть до своего разрушения. Ученый отмечает, что небольшие кометы с радиусом менее километра, раскручиваясь до критических скоростей, способны разрушиться за сравнительно короткий срок, что делает их относительно редкими объектами для наблюдения.
Исторический контекст также проливает свет на природу 41P. Считается, что на свою нынешнюю орбиту вокруг Солнца комета перешла примерно 1500 лет назад после сближения с Юпитером. Ее орбитальный период составляет 5,4 года, что регулярно приводит ее во внутренние области Солнечной системы, где воздействие солнечного излучения становится наиболее интенсивным.
Таким образом, наблюдения за кометой 41P/Туттла-Джакобини-Кресака предоставляют уникальные данные о динамике малых небесных тел. Механизм, при котором газовые выбросы действуют наподобие двигателя, способного не только замедлить, но и развернуть вращение целого космического объекта, открывает новые перспективы для понимания эволюции комет.
етация могла бы объяснить наблюдаемые изменения.
Расчеты Джуитта показывают, что по мере увеличения ускорения интеллекта 41P центробежные силы в конечном итоге преодолеют гравитацию кометы, заставив ее развалиться на части. Трудно точно предсказать, когда это произойдет, поскольку выделение газа из комет может колебаться, но, по словам Джуитты, это не продлится долго — возможно, всего несколько градусов.
По словам Джуитты, в небе есть объекты, которые могут показаться вечными, но это напоминание о том, что некоторые из них не будут там еще долго.