Древние крупные кошки были тесно связаны с африканской популяцией, которая могла привести к реинтродукции
ДНК скелетов и мумифицированных арабских гепардов (одна мумия была показана в лаборатории) выявила их близкое родство с современными гепардами, обитающими в северо-западной Африке и Иране.
Прочтите эту статью
Это история, написанная человеком и озвученная искусственным интеллектом. Есть отзывы? Примите участие в нашем опросе. (Ознакомьтесь с нашей политикой в области искусственного интеллекта здесь)
Самое быстрое наземное животное на планете лежит, застыв во времени, под знойными песками пустыни. Исследователи обнаружили десятки скелетов древних гепардов и их обезвоженные тела, сохранившиеся в пещерах на Аравийском полуострове, где этот вид не был замечен в течение десятилетий.
ДНК кошек может помочь людям вернуть их в регион в будущем. Новый анализ генетики мумифицированных естественным путем гепардов и их скелетов, опубликованный 15 января в журнале Communications Earth & Environment, показывает, что исчезнувшие гепарды были наиболее тесно связаны с двумя ныне живущими подвидами, а не только с одним. Этих гепардов можно было бы использовать для создания новых популяций на полуострове.
Гепарды (Acinonyx jubatus) обычно охотились за добычей по всей Африке и на обширных территориях Южной Азии. Но сегодня они потеряли более 90 процентов своей территории. В настоящее время кошки в основном обитают в Африке, а в Иране проживает небольшая популяция азиатских гепардов, насчитывающая менее 70 особей. Потеря среды обитания и добычи, конфликты с людьми и торговля домашними животными, вероятно, привели к вымиранию гепардов на Аравийском полуострове, где их в последний раз видели в 1970-х годах.
Но их наследие сохраняется в некоторых удивительных местах. В 2022 и 2023 годах Ахмед Аль-Буг — биолог из Национального центра дикой природы в Эр—Рияде, Саудовская Аравия — и его коллеги провели исследование дикой природы в сети из 134 подземных пещер на севере Саудовской Аравии. В пяти из этих пещер исследователи обнаружили сохранившиеся останки гепардов: 54 скелета, а также семь мумий, высохших из-за чрезвычайной засушливости пустыни. Возможно, давным-давно гепарды попали в пещеры и не смогли выбраться.
Исследователи обнаружили десятки скелетов гепардов и несколько мумий (одна из них показана на рисунке) в подземных пещерах на севере Саудовской Аравии. Животные, вероятно, упали в пещеры и оказались в ловушке, что привело к их гибели. Последние гепарды на Аравийском полуострове исчезли в 1970-х годах, но генетическая информация, полученная из этих сохранившихся останков, может помочь защитникам природы выбрать гепардов, наиболее подходящих для реинтродукции в регионе.
Лиз Кирепка, молекулярный эколог из Музея естественных наук Северной Каролины в Роли, которая не принимала участия в исследовании, говорит, что это открытие — большая редкость.
“Тот факт, что они побывали в более чем ста пещерах и смогли найти мумии, — это очень необычно за пределами вечной мерзлоты”, где в изобилии встречаются естественные мумии мегафауны ледникового периода, — говорит Кирепка.
Аль-Буг и его команда использовали радиоуглеродный анализ нескольких останков и обнаружили, что возраст кошек варьировался от ста до более чем 4200 лет. Исследователи также взяли генетические образцы и составили полные геномы — генетические инструкции — двух скелетов гепарда и одной из мумий. Одна из этих кошек была близкородственна азиатским гепардам (A. jubatus venaticus), которые, как считается, были единственным подвидом, когда-то обитавшим на полуострове. Но, что удивительно, два других вида были генетически связаны с гепардами из северо-западной Африки (A. jubatus hecki).
По крайней мере, одной из мумий гепарда (на рисунке показана лапа одной из них), найденных в пещерах Саудовской Аравии, было более 1800 лет. Другие скелетные останки крупных кошек датируются 4200 годами.Ахмед Аль-Буг и другие/Коммуникации на Земле и в окружающей среде
Полученные результаты дают исследователям и менеджерам по охране природы второй генофонд для поддержки любых усилий по реинтродукции в регионе, включая продолжающиеся усилия Национального центра дикой природы по разведению гепардов и их реинтродукции в Саудовскую Аравию. По словам Керепки, при возвращении видов в места обитания, где они были уничтожены, идеально использовать популяции, которые могут адаптироваться к местным условиям. Северо-западные африканские гепарды могут быть родственниками древних арабских кошек, поскольку у них есть некоторые из этих важных приспособлений.
Однако оба современных подвида также находятся под угрозой исчезновения, отмечает Кирепка. Переселение гепардов из этих и без того крошечных популяций, испытывающих трудности, может привести к возникновению новых проблем у доноров, и это следует тщательно учитывать, говорит она.
Для этого требуется больше данных, но Кирепке было бы интересно увидеть больше генетических анализов, направленных на выявление особо полезных признаков при отборе донорских гепардов. “Если они действительно хотят заниматься восстановлением дикой природы, — говорит Кирепка, — это может повысить шансы на успех реинтродукции.