Киунаморфии, как выясняется, сосуществовали бок о бок с предками современных сумчатых на протяжении миллионов лет, однако до недавнего времени эта ветвь оставалась практически неизвестной для науки. Как отмечает палеонтолог из UNSW доктор Тим Черчилль, обнаруженная группа организмов может претендовать на статус не просто нового отряда, но и, возможно, наиболее древней линии среди всех австралийских сумчатых. «Это может быть ранний предок всех наших сумчатых хищников», — подчеркивает он в своем комментарии.
Сумчатые впервые появились на австралийском континенте более 55 миллионов лет назад. С тех пор они сумели освоить широчайший спектр экологических ниш и образов жизни. Сегодня насчитывается около 160 видов — от крошечных опоссумов размером с большой палец, способных пережить зиму в спячке, до специализированных обитателей Красного Центра, включая розовых кротов без глаз, проводящих всю жизнь под землей. Тем не менее, несмотря на столь впечатляющее разнообразие, ученые до сих пор не имеют полного представления о том, как именно происходила диверсификация сумчатых по всей Австралии. Крупные пробелы в палеонтологической летописи сделали долгие эпохи их ранней истории почти неразличимыми.
В новом исследовании, опубликованном в Журнале палеонтологии, группа ученых из UNSW сообщает о трех недавно идентифицированных видах, которые, по всей видимости, принадлежат к древнему и ранее неизвестному отряду сумчатых. Эта находка предоставляет редкую возможность заглянуть в самые ранние этапы эволюции сумчатых на континенте.
Новая ветвь генеалогического древа сумчатых
Стандартная гипотеза гласит, что сумчатые попали в Австралию, совершив путешествие из Южной Америки через Антарктиду еще до того, как древний суперконтинент Гондвана окончательно распался. Общая схема этого процесса широко признана, однако детали остаются туманными. Окаменелости возрастом около 55 миллионов лет указывают на то, что австралийские сумчатые, вероятно, произошли от одной ранней линии, которая впоследствии разделилась на группы, существующие сегодня. Эти группы в настоящее время классифицируются в составе пяти отрядов подотряда Австралидельфии, куда входят все ныне живущие и вымершие австралийские сумчатые, а также один южноамериканский вид.
Доктор Черчилль предлагает добавить к этой классификации шестой отряд, названный Киунаморфия. Согласно его анализу, эта группа просуществовала около 35 миллионов лет. Представители Киунаморфии, вероятно, весили от 25 до 200 граммов и населяли леса на территории современного северного Квинсленда, исчезнув примерно 15 миллионов лет назад. Ландшафт той эпохи кардинально отличался от сегодняшней засушливой местности: регион, скорее всего, был покрыт влажными густыми тропическими лесами, служившими средой обитания для множества животных.
«Около 14 миллионов лет назад регион начал охлаждаться, — поясняет доктор Черчилль. — Густой лес исчезает, уступая место более открытым лесам с большим количеством озер и лугов».
Три вида Киунаморфии, описанные исследователем, жили примерно 18 миллионов лет назад. После гибели их останки оказались в неглубоких пещерных бассейнах, где частично сохранились на территории, ныне известной как зона Всемирного наследия Риверсли — одно из важнейших палеонтологических местонахождений в мире.
Поскольку полные скелеты в летописи окаменелостей встречаются крайне редко, ученым приходится довольствоваться гораздо более мелкими подсказками: зубами и фрагментами челюстей. Именно по этим фрагментам они пытаются определить место животных в генеалогических древах сумчатых. Для своей работы команда использовала колонии природных свидетельств, сопоставляя их с генетической информацией живых видов. Этот подход позволил построить филогенетическое дерево — модель, отображающую зависимости между видами и указывающую, когда разные ветви отделялись друг от друга. «По сути, мы пытаемся создать дерево, которое связывает все различные виды в семье, а также рассчитывает, когда эти ветви, вероятно, разошлись», — объясняет доктор Черчилль.
Анализ показал, что эти три вида жили бок о бок с несколькими другими сумчатыми, уже известными науке. Однако их зубы оказались необычными и, по-видимому, не демонстрировали сильной родственной связи с другими сумчатыми. Вместо этого зубы напоминали зубы Djarthia murgonensis — вида, который, возможно, представляет собой одну из самых ранних ветвей эволюции сумчатых на континенте.
sis, вымершего сумчатого детёныша, который жил около 35 миллионов лет назад и часто превращался в прототип австралийских сумчатых.
Доктор Черчилль говорит, что это указывает на особую линию сумчатых, которая ранее не признавалась. Возможно, он отделился на ранних этапах истории сумчатых, а затем жил в течение миллионов лет, пока вокруг него развивались другие группы.
"Чем бы ни были эти существа, казались примитивными по сравнению с другими сумчатыми того времени, и, казалось, они делали свое дело и достаточно хорошо выживали рядом с ними," — говорит доктор Черчилль.
Хотя филогенетические деревья часто указывают на единственную раннюю группу, которая позже дала начало современному южному сумчатому, остатки остатков являются менее прекрасными.
Более сложная история возникновения
По словам доктора Черчилля, ранние представители Киунаморфии, возможно, появились вскоре после того, как первые сумчатые доходы в Австралии из Антарктиды около 55 миллионов лет назад.
Если это правда, Киунаморфия может стать одним из первых отрядов сумчатых, ответивших на основную линию. Эта возможность бросает вызов более простой версии эволюции сумчатых, в которой одна предковая группа дала начало всемирному разнообразию австралийских сумчатых.
Это также поднимает загадочный вопрос. Если эта примитивная группа отделилась так рано, как ей удалось выжить так долго, оставаясь относительно устойчивой?
"Эволюционная история гораздо сложнее, чем просто одна группа, ведущая к появлению всех сумчатых Австралии после того, как она осталась позади, когда континент отделился от Антарктиды" — говорит доктор Черчилль.
«Вероятнее всего, когда Австралия была частью Гондваны, она кишела разными причудливыми, примитивными существами, похожими на сумчатых, и что некоторые из них выжили и привели к нашим современным линиям».
Скрытое разнообразие в финансовых записях
Большая часть этого раннего разнообразия все еще может отсутствовать в научных данных. Почти 20-миллионный перерыв в истории окаменелостей австралийских сумчатых оставляет место для многих линий, которые до сих пор не обнаружены.
Некоторые из этих древних животных, возможно, имели общую предку. Другие, возможно, произошли от нижних линий, оставшихся в Австралии, когда континенты разошлись.
Ученые, возможно, никогда не смогут полностью реконструировать маршруты, по которым ранние сумчатые шли в процессе их распространения и эволюции. Но каждый новый природный зуб, добытый из древних отложений Австралии, привнес еще одну подсказку, создающую историю эволюции сумчатых, более континентальных и гораздо более богатых.