Серые волки охотятся на морских выдр на Аляске, и тайна того, как они это делают, только начинает раскрываться. Фото: Shutterstock
На острове Принца Уэльского, Аляска, серые волки демонстрируют необычное поведение: они охотятся на морских выдр. Это неожиданное изменение рациона может иметь самые разнообразные последствия для прибрежных экосистем и для самих волков. Однако ученые до сих пор очень мало знают о том, как этим хищникам удается ловить добычу в морской среде. Патрик Бейли, кандидат наук из Университета Род-Айленда, возглавляет исследование этих малоизученных форм поведения.
Используя творческое сочетание подходов, в том числе образцы волчьих зубов и камеры слежения, Бэйли исследует, как прибрежные серые волки полагаются на морские источники пищи, что это говорит об их охотничьих стратегиях и чем эти волки отличаются от популяций, обитающих во внутренних районах страны.
Связь экосистем суши и океана
Серые волки хорошо известны своим мощным влиянием на наземные пищевые сети, где они помогают регулировать численность добычи и формировать экосистемы. Бейли считает, что подобные связи могут существовать между наземной и водной средой. «У нас нет четкого понимания связей между водной и наземной пищевыми сетями, но мы подозреваем, что они гораздо более распространены, чем считалось ранее», — говорит Бейли, которая работает в лаборатории CEAL Сары Кинле в Департаменте природных ресурсов. «Поскольку волки могут так кардинально изменять наземные экосистемы, вполне возможно, что мы увидим аналогичные закономерности и в водной среде обитания».
Зубы говорят сами за себя
Морские выдры, которые в настоящее время классифицируются как вымирающий вид, когда-то процветали на Тихоокеанском побережье, пока торговля пушниной во время колониальной экспансии на запад резко не сократила их численность. По мере того, как популяция морских выдр медленно восстанавливается, волки, возможно, возрождают отношения хищника и жертвы, существовавшие в прошлом. В настоящее время исследователи пытаются определить, как это взаимодействие влияет на поведение волка и влияет ли оно на выздоровление калана.
Чтобы разобраться в этих вопросах, Бейли анализирует зубы серого волка из музейных коллекций и недавно умерших животных, используя методы стабильных изотопов. Как и древесные кольца, зубы растут слоями, которые фиксируют изменения с течением времени. «Если они достаточно велики, мы можем взять индивидуальные пробы для каждого из этих колец роста, чтобы отслеживать особенности питания индивидуума с течением времени», — объясняет он. «Когда мы соберем достаточное количество образцов у разных людей, мы сможем проанализировать, насколько распространены эти диетические тенденции в популяции».
Кинле отмечает, что охота в океане сопряжена с совершенно иными трудностями, чем охота на суше. «Поимка и поедание добычи в морской среде сильно отличается от того, что мы делаем на суше», — говорит она. «Нам очень интересно узнать, есть ли у этих прибрежных волков поведенческие особенности, отличные от поведения наземных волков».
Хотя официальные сообщения о волках, поедающих водную добычу, поступают уже более 20 лет, многие детали остаются неизвестными. «Что еще не исследовано, и что мне действительно интересно задокументировать, так это то, как именно волки могут ловить морских выдр», — говорит Бейли.
Новая технология позволяет по-новому взглянуть на ситуацию
Более ранним видеозаписям охоты на волков не хватало четкости, необходимой для тщательного изучения, но недавно установленные камеры слежения могут, наконец, дать ответы. Эти камеры были установлены Бейли на острове летом и предназначены для более детальной съемки поведения животных. «На данный момент мы знаем, что эти волки поедают морских выдр, — говорит он, — и сейчас мы готовимся к съемкам, чтобы запечатлеть детали, которые ранее ускользали от нас». Команда из семи студентов Университета Род-Айленда прошла обучение, чтобы помочь изучить более 250 000 изображений волков и морских выдр, собранных с декабря прошлого года.
Изучение волков в таких условиях — задача не из легких. Бейли отмечает, что их интеллект и неуловимая натура делают их сложными объектами для изучения, особенно в отдаленной местности. «Когда вы сочетаете эти черты с очень сельским и труднопроходимым ландшафтом, изучение их становится весьма увлекательным занятием», — говорит он.
Остров Принца Уэльского был выбран в качестве основного места проведения полевых работ благодаря партнерству с биологом Департамента рыбного хозяйства и охотничьего хозяйства Аляски Гретхен Роффлер и местным специалистом-исследователем Майклом Кампничем. Бейли подчеркивает их роль в успехе проекта. «Я не могу не выразить, как сильно эти двое помогли мне», — говорит он. «Этот проект был бы невозможен без их вклада и руководства».
Кампнич, в частности, помог исследовательской группе понять экологию и рельеф острова. «Кампнич стал для нас невероятным источником информации об острове и его уникальной экологии», — добавляет Бейли. «Работа с местными жителями очень важна, потому что у них есть многолетний опыт и перспективы, которых у нас, сторонних исследователей, просто нет».
Ртуть может передаваться вверх по пищевой цепочке
Недавние выводы Роффлер вызывают обеспокоенность еще одним последствием морской охоты. Ее исследование показывает, что каланы могут накапливать высокие уровни метилртути, токсичной формы ртути. Это повышает вероятность того, что волки, питающиеся выдрами, также могут подвергаться воздействию ртути. В образцах печени серых волков, взятых у побережья, концентрация ртути намного выше, чем у волков, живущих на суше, — в 278 раз, что может представлять серьезную долгосрочную угрозу для здоровья. «Накопление метилртути может вызвать ряд проблем, связанных с размножением, состоянием организма и отклонениями в поведении», — объясняет Бейли.
Расширение исследований на Восток
Хотя в настоящее время основное внимание уделяется Аляске, Бейли надеется расширить свои исследования в будущем. Ограниченные ресурсы означают, что его работа сосредоточена на областях, где сбор данных наиболее перспективен, но он планирует охватить и восточное побережье.
«Я включаю в отдельную главу своей диссертации историю волков восточного побережья, сравнивая морфологию черепа у прибрежных и внутренних популяций», — говорит он. В настоящее время он изучает образцы черепов из разных районов Канады, включая Ньюфаундленд и Лабрадор, предоставленные Гарвардским музеем сравнительной зоологии.
На данный момент сбор данных продолжается, и ожидается, что исследования продлятся еще несколько лет. Бейли также планирует вернуться на остров Принца Уэльского следующим летом, чтобы продолжить полевые исследования.