На склонах в окрестностях Парк-Сити, штат Юта, лыжники в течение прошедшего сезона наблюдали непривычную картину: участки травы, пробивающиеся сквозь снег, — зримое свидетельство зимы, которая по сути так и не наступила. Прошедший сезон, оказавшийся одним из самых тёплых за всю историю наблюдений, оставил большую часть Запада США с рекордно низким снежным покровом. Ситуацию усугубляет ранняя волна жары, уже приведшая к трёхзначным температурным показателям. По мнению экспертов, это тревожное сочетание способно спровоцировать серию климатических катастроф в предстоящие летние месяцы.
Климатолог из Университета штата Монтана Марианна Коухерд характеризует происходящее как явление, не имеющее аналогов в истории. Отсутствие прецедентов, по её словам, лишает исследователей возможности обратиться к прошлому опыту для прогнозирования и понимания масштабов потенциальных последствий. Особую озабоченность вызывает состояние снежного покрова, являющегося краеугольным камнем всей водной системы региона. От 60 до 70 процентов водных запасов на Северо-Западе формируется именно за счёт снега, и его роль критически важна для вечно испытывающего жажду бассейна реки Колорадо, снабжающего водой семь штатов.
Кризис снежного покрова и водный дефицит
Несмотря на то что общий объём зимних осадков во многих районах оставался относительно высоким, ключевой проблемой стала форма, в которой влага достигала земли. Значительная часть осадков выпала в виде дождя, а тот снег, что всё же образовался, таял с аномальной скоростью. По данным федерального центра прогнозирования бассейна реки Колорадо, использующего данные сети мониторинга снежной телеметрии с полувековой историей, ситуация является исключительной. Гидролог Коди Мозер на брифинге в начале марта констатировал, что на большинстве территорий зафиксирован рекордно низкий или близкий к рекордно низкому уровень снежного покрова.
На тот момент в верхнем бассейне реки Колорадо, соответствующем водоразделу к северу от озера Пауэлл на границе Колорадо и Аризоны, снежный покров составлял лишь около 40 процентов от нормы. К настоящему времени этот показатель снизился до 25–30 процентов. Снег, выступая естественным механизмом хранения воды, обеспечивает её постепенную отдачу в течение недель и месяцев, поддерживая стабильный сток в реки и пополняя водохранилища. При его отсутствии влага становится мимолётной. «Даже получая осадки, мы их не аккумулируем, — поясняет Коухерд. — Значительная их часть попросту испаряется или стекает в океан, не оставаясь в доступных для нас местах».
Учёные пристально следят за процессом таяния оставшегося снега. С одной стороны, повышенные температуры могут ускорить этот процесс. С другой — более низкий, чем в разгар весны, угол солнца над горизонтом способен его замедлить. Баланс этих факторов, как отмечает Коухерд, будет иметь решающее значение для водоснабжения региона, лишённого достаточного количества искусственных резервуаров для компенсации природного дефицита.
Ранняя волна жары и роль изменения климата
Проблемы, связанные со скудным снежным покровом, усугубились экстремальной жарой, обрушившейся на запад США уже в середине марта. Согласно анализу исследовательской группы Climate Central, температура в регионе поднялась на 35 градусов выше сезонной нормы. Было установлено более 1500 ежедневных температурных рекордов в 11 штатах. В некоторых районах столбики термометров превысили отметку в 100 градусов по Фаренгейту, а в четырёх городах был зафиксирован национальный рекорд для марта — 112 градусов.
Проведённый Всемирной инициативой по атрибуции погоды анализ однозначно указывает на связь этого явления с глобальным изменением климата. Согласно выводам исследователей, подобная волна тепла была бы «практически невозможна» без антропогенного влияния на климатическую систему. Роль изменения климата, таким образом, становится ключевым фактором, определяющим масштаб и частоту подобных экстремальных событий, создавая беспрецедентные вызовы для экологии и инфраструктуры региона.