Впечатление художника Arenaerpeton supinatus, предка современной средней гигантской саламандры, созданное Хосе Витором Силвой, иллюстрирует существо, чьи окаменелые останки, пролежавшие 240 миллионов лет, были обнаружены в неожиданном месте — внутри подпорной стены. Лишь спустя десятилетия после находки учёные из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) в Сиднее и Австралийского музея официально идентифицировали и описали этот экземпляр, привлекая к нему пристальное внимание.
История открытия началась в 1990-х годах, когда птицевод на пенсии, добывая камни из близлежащего карьера для возведения подпорной стены в своём саду, случайно наткнулся на необычную породу. Среди этих камней находилась окаменелость, которая впоследствии была передана в дар Австралийскому музею в Сиднее. Теперь, спустя годы, палеонтологи смогли дать ей научное имя.
Редкие минеральные остатки скелета и кожи
Палеонтолог Лахлан Харт, сотрудничающий как с UNSW Science, так и с Австралийским музеем, подчёркивает, что окаменелость, получившая название Arenaerpeton supinatus, что в переводе означает «лежачая песчаная лиана», отличается исключительной сохранностью. Она включает в себя почти полный скелет и даже слабые очертания кожи животного, что является редкостью для подобных находок.
«Эта окаменелость представляет собой образец группы вымерших животных, известных как темноспондилы, которые обитали до и во времена динозавров», — отмечает г-н Харт, кандидат наук Школы биологических наук, наук о Земле и окружающей среде (BEES) Университета Нового Южного Уэльса. «Мы не часто находим скелеты с ещё прикреплёнными головой и телом, а сохранение мягких тканей — ещё более редкое явление», — добавляет он.
Речной хищник из триаса
Arenaerpeton supinatus обитал в пресноводной среде на территории современного бассейна Сиднея в триасовый период, примерно 240 миллионов лет назад. По словам г-на Харта, этот хищник, вероятно, охотился на древнюю рыбу, такую как Клейтролепис, хотя данные о других видах, населявших его среду обитания, остаются ограниченными. Внешне существо напоминает современную китайскую гигантскую саламандру, особенно по форме головы, как поясняет исследователь.
«Однако, судя по размеру рёбер и контуру мягких тканей, сохранившихся на окаменелости, можно видеть, что оно было значительно более массивным, чем его ныне живущие потомки. У него также были довольно корявые зубы, включая пару клыкообразных клыков на нёбе», — уточняет г-н Харт.
Размер мог помочь выживанию
Одним из наиболее примечательных аспектов Arenaerpeton supinatus является его размер. В зависимости от данных, предоставленных г-ном Хартом, длина этого существа от головы до хвоста составляла значительную величину, что, возможно, способствовало его выживанию в суровых условиях триасового периода. Эта особенность выделяет его среди родственных видов и подчёркивает уникальность находки, которая долгое время оставалась скрытой в стене сада.
«Длина до хвоста составляла около 1,2 метра, что необычайно велико по сравнению с другими его близкими родственниками того же периода», — подчеркивает г-н Харт
Он отмечает, что более поздние темноспондилы продолжали существовать в Австралии еще 120 миллионов лет, причем некоторые виды достигли еще больших размеров. Эта долгая история отражает два крупных события массового вымирания, что позволяет предположить, что увеличение размера тела сыграло роль в их выживании.
Крупное открытие в Австралии
Доктор Мэтью МакКарри, старший преподаватель Школы ПЧЕЛ при Университете Нового Южного Уэльса и куратор палеонтологии Австралийского музея, придерживающиеся средней степени находки.
«Это одна из самых важных окаменелостей, найденных в Новом Южном Уэльсе за последние 30 лет, поэтому интересно официально описать ее», — сказал он. — говорит доктор МакКарри, который также является соавтором исследований. «Он представляет собой ключевую часть ископаемого наследия Австралии».
Исследование опубликовано в Журнале палеонтологии позвоночных .