На протяжении более двух с половиной столетий в исторических хрониках упоминалось, что встречи с крокодилами на побережье Сейшельских островов были заурядным событием. Однако после того, как в 1770 году на архипелаг начали массово прибывать поселенцы, популяция этих рептилий стремительно пошла на убыль. Примечательно, что всего за каких-то 50 лет крокодилы были полностью уничтожены на данной территории.
Теперь же, благодаря новаторскому генетическому анализу, учёные наконец-то смогли установить подлинную идентичность этих исчезнувших хищников. Проведённое исследование опровергло давние подозрения о том, что сейшельские крокодилы могли принадлежать к какому-то особому, отличному от других виду. Вопреки этим предположениям, выяснилось, что они составляли основу западной популяции морских крокодилов (Crocodylus porosus) — крупнейшей из ныне живущих рептилий в мире, известной своей исключительной способностью к путешествиям по океанским просторам. Морские крокодилы способны достигать шести метров в длину и весить более одной метрической тонны, что ставит их в ряд самых массивных и влиятельных пресмыкающихся на планете.
ДНК раскрывает категорию сейшельских крокодилов
Группа исследователей из Германии и Сейшельских островов взялась за изучение эволюционной истории морских крокодилов, сопоставляя ДНК современных особей с генетическим материалом, извлечённым из исторических музейных экспонатов. В ходе работы команда проанализировала митохондриальные геномы сохранившихся экземпляров, относящихся к роду Crocodylus, включая редкие образцы, происходящие непосредственно с Сейшельского архипелага и исчезнувшие около 200 лет назад. Полученные результаты не только подтвердили более раннюю гипотезу, основанную исключительно на внешнем виде рептилий, но и предоставили неопровержимые генетические доказательства того, что на Сейшельских островах обитали крокодилы, генетически идентичные тем, что живут за тысячи километров от них.
Среди всех современных видов крокодилов именно морской крокодил демонстрирует наилучшую приспособленность к жизни в солёной воде. Специализированные солевые железы позволяют этим рептилиям эффективно выводить избыток соли из организма, что даёт им возможность выживать в морской воде на протяжении длительных периодов. Именно эта физиологическая особенность, как полагают учёные, помогла виду распространиться вдоль береговых линий и колонизировать отдалённые острова. «Основатели популяции на Сейшельских островах, должно быть, преодолели не менее 3000 километров через Индийский океан, чтобы достичь этого удалённого архипелага, а возможно, даже и гораздо большее расстояние», — отмечает эксперт по рептилиям Фрэнк Гло из Баварской коллекции государственной естественной истории (SNSB), выступающий старшим автором исследования.
Учёные склоняются к мнению, что эти крокодилы, вероятно, путешествовали, используя океанские течения, на протяжении многих поколений, что в конечном итоге привело к основанию жизнеспособной популяции на изолированных Сейшельских островах.
Одна из самых широко распространённых рептилий в мире
"Генетические закономерности позволяют предположить, что движение морских крокодилов происходит в течение длительного времени и на больших расстояниях, что указывает на мобильность этого вида," слова первого автора Стефани Агне из Потсдамского университета.
Сегодня морской крокодил остается одним из наиболее широко представленных рептилий на Земле. До того, как популяция Сейшельских островов была уничтожена, этот вид занимал еще большую площадь, простирающуюся более чем на 12 000 километров от Вануату в Тихом океане до Сейшельских островов в Индийском океане.