Окаменелости показывают, что детеныши зауроподов были основным источником пищи для хищников юрского периода. Их уязвимость способствовала развитию плотоядных и повлияла на эволюцию экосистем динозавров. Фото: AI/ScienceDaily.com
Новое исследование, проведенное исследователем из Калифорнийского университета (Университетский колледж Лондона), показало, что детеныши и очень молодые зауроподы имели решающее значение для поддержания жизнедеятельности хищников в позднем юрском периоде. Зауроподы были травоядными с длинной шеей и длинным хвостом, которые выросли в самых крупных животных, когда-либо ходивших по суше, однако на самых ранних этапах их жизни они были маленькими, незащищенными и очень уязвимыми.
Исследование было опубликовано в журнале New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin и основано на ископаемых останках, возраст которых составляет примерно 150 миллионов лет. Эти окаменелости были найдены в формации Моррисон* в Соединенных Штатах и были использованы для детальной реконструкции пищевой сети, показывающей, как растения, травоядные и плотоядные животные были связаны пищевыми отношениями.
Беззащитный молодняк в экосистеме, богатой хищниками
Исследование показывает, что молодые зауроподы были основным источником пищи для нескольких видов плотоядных динозавров. У этих молодых животных не было эффективной защиты, и они, по-видимому, были предоставлены самим себе, что делало их особенно легкой добычей.
Ведущий автор, доктор Кассиус Моррисон из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, объяснил разницу между размерами взрослых особей и уязвимостью в раннем возрасте. Он сказал: «Взрослые зауроподы, такие как диплодок и брахиозавр, были длиннее синего кита. Когда они ходили, земля сотрясалась. Однако их яйца были всего в фут шириной, и, как только они вылуплялись, их потомству требовалось много лет, чтобы вырасти.
«Из-за одного только размера зауроподам было бы трудно ухаживать за своими яйцами, не уничтожая их, и имеющиеся данные свидетельствуют о том, что, подобно современным черепашьим детенышам, родители не заботились о молодых зауроподах.
«Жизнь в этой экосистеме была дешевой, и жизнь хищников, таких как аллозавр, вероятно, поддерживалась за счет потребления этих детенышей зауроподов».
Окаменелости из одного карьера юрского периода
Большая часть данных была получена из карьера динозавров Драй-Меса в Колорадо, места, известного своими исключительно богатыми ископаемыми останками. В карьере хранятся останки, отложившиеся на протяжении примерно 10 000 лет, и включающие по меньшей мере шесть видов зауроподов (среди них диплодок, брахиозавр и апатозавр).
Чтобы определить, кто кого съел, исследователи объединили множество доказательств. Они включали размер тела, характер износа зубов, химические признаки, такие как содержание изотопов в ископаемых останках, и в редких случаях окаменелое содержимое желудка, по которому можно было определить, когда животное в последний раз принимало пищу.
Используя эту информацию, команда ученых реконструировала пищевую сеть юрского периода более подробно, чем это было достигнуто ранее для динозавров. Они использовали программное обеспечение, обычно используемое для анализа современных экосистем, чтобы составить карту всех возможных пищевых связей между динозаврами, другими животными и растениями.
Почему зауроподы доминируют в пищевой сети
Анализ показал, что зауроподы играют центральную роль в экосистеме. Они были связаны с гораздо большим количеством растений и хищников, чем другие крупные растительноядные динозавры, в частности, с птицетазовыми (травоядными, такими как панцирный стегозавр, которые были более опасной добычей).
Доктор Моррисон сказал: «Зауроподы оказали огромное влияние на их экосистему. Наше исследование позволяет нам впервые измерить и количественно оценить роль, которую они играли.
«Реконструкция пищевых сетей позволяет нам легче сравнивать экосистемы динозавров в разные периоды. Это помогает нам понять эволюционное давление и причины, по которым динозавры могли эволюционировать таким образом».
От обильной добычи к Сильным хищникам
Исследователи также отметили, как эта динамика, возможно, повлияла на дальнейшую эволюцию динозавров. Примерно 70 миллионов лет спустя, во времена тираннозавра Рекса, зауроподы стали менее доступной добычей. Это изменение, возможно, привело к эволюции таких черт, как более сильный укус, больший размер тела и улучшенное зрение, что позволило тираннозавру Рексу охотиться на более крупных и опасных животных, таких как трицератопс, который был вооружен тремя большими рогами.
Уильям Харт, соавтор исследования из Университета Хофстра в США, сказал: «Высшим хищникам позднего юрского периода, таким как аллозавр или торвозавр, возможно, было легче добывать пищу по сравнению с тираннозавром миллионы лет спустя.
«Некоторые окаменелости аллозавра имеют признаки довольно ужасных травм — например, нанесенных шипастым хвостом стегозавра, — которые зажили, а некоторые — нет. Но обилие легкой добычи в виде молодых зауроподов, возможно, позволило раненым аллозаврам выжить».
Записи
* Формация Моррисон — это выдающийся пласт осадочных пород верхнеюрского периода (возраст около 156-147 миллионов лет), занимающий площадь в 1,5 миллиона квадратных километров на западе Соединенных Штатов. Известный как самый богатый источник окаменелостей динозавров в Северной Америке, он содержит огромные залежи аргиллита, песчаника и известняка из древних рек и пойм.
В исследовании приняли участие исследователи из Великобритании, Соединенных Штатов, Канады и Нидерландов.